서울의 최저기온이 영하 14도이며, 전국에 강추위가 이어지고 있다. 실제 체감온도는 영하 25도 안팎에 육박한 상황이다.

24일 대설특보가 내려진 호남 서해안 지역에는 눈길 교통사고가 잇따랐으며, 강릉에서는 공사 중이던 철도 교각이 추위 때문에 끊어져 버렸다.

30센티미터가 넘는 눈이 쏟아진 전북 정읍에서는 비닐하우스 수십 동이 무너지는 등 농가의 피해가 속출했고, 제주와 전북, 대구의 일부 학교들은 오늘 예정된 개학을 연기하거나 등교 시간을 늦추기도 했다.

한국공항공사는 24일 오전 6시부터 낮 12시까지 제주공항의 활주로 운영을 전면 중단한다고 밝혔다. 이에 제주공항은 강풍과 활주로 눈으로 23일 오후 5시 50분부터 운항이 중단된 상태다.

그렇다면 한반도를 얼어붙게 한 이번 한파의 원인이 무엇일까?

오호츠크해 북쪽 상공에 기압능이 발달하면서 대기의 동서 흐름을 막고 남북 흐름을 강화시켜 시베리아의 차가운 공기가 우리나라로 남하했다. 이런 현상이 일어난 이유는 북극 주변의 제트 기류가 약해진 탓이다.

한반도를 비롯해 각국에 겨울한파가 몰아닥친 원인으로 전문가들은 '폴라 보텍스(Polar vortex·극 소용돌이)'를 지목한다.

지구온난화로 북극 주변에 갇혀 있던 차가운 공기덩어리인 폴라 보텍스가 아시아 지역과 북미 지역으로 내려오면서 이례적인 한파가 발생했다는 분석이다.

이전까지 북극의 찬 공기는 중위도 지방에 위치해 극지방을 둘러싸고 서에서 동으로 부는 강력한 바람대인 제트기류에 의해 저위도 지방으로 내려오지 못하고 묶여 있었다.

전지구를 감싸고 있는 제트기류의 약화는 한반도뿐 아니라 미국과 중국·일본 등 지구촌 전체에 기상 이변을 일으키고 있다.

AP 통신에 따르면 23일(현지시간) 워싱턴DC 일원에는 1922년 이후 최대인 60㎝에 달하는 눈이 왔으며 뉴욕을 포함해 미국 동부 11개 주에는 비상 사태가 선포됐다.

온난화로 추위의 강도뿐 아니라 양상도 달라졌다. 지난 19일 시작된 추위가 1주일 가까이 이어지고 있다. 겨울이면 2~3일간 춥다가 3~4일은 따듯한 날씨가 이어지는 '삼한사온(三寒四溫)'의 규칙이 깨졌다.

그렇다면 지금 우리는 무엇을 해야하는가.
우선적인 지구온난화의 해결방법은 온실가스 배출을 줄이는 것이다.

실내온도 적정하게 유지하기, 친환경제품 선택하기, 쓰레기 줄이고 재활용품 사용하기 등은 우리가 쉽게 할수 있는 온난화 예방법이다.

더불어 물 아껴쓰기, 전기제품 올바르게 사용하기, 올바른 운전 습관 유지및 승용차 사용 줄이고 대중교통 이용하기 정도만 지켜도 온실가스 줄이기에 많은 도움이 될것이다.

온실가스를 줄이고, 에너지도 절약하면서 덤으로 건강도 챙기는 착한 환경보호 생활습관, 한파를 겪은 우리들이 이제는 꼭 실천해야 할 때이다.