아침에 일어나서 잠드는 순간까지 우리의 몸에서 가장 혹사당하는 부분은 바로 ‘눈’이다. 아침에 깨는 순간부터 눈은 움직이기 시작한다. 이동할 때, 일 할 때, 휴식을 할 때마저도 우리의 눈은 쉴 틈이 없다. 특히나 컴퓨터 모니터, 태블릿PC, 스마트폰을 비롯한 볼 것들에 24시간 노출된 요즘, 눈의 피로는 가중될 뿐이다. 

 

 눈의 피로가 더해지면서 문제가 되고 있는 것이 급증하고 있는 ‘노안’이다. 일각에서는 2020년이 되면 우리나라 노안인구가 전체의 40%에 육박할 것이라는 전망도 나오고 있다. 일반적으로 40대 이후에 찾아오는 노안이 급증하고 있으며 점점 그 연령대가 낮아지고 있다. 동아대 병원 등 3개 병원이 안과 환자 800명을 추적 조사한 결과 36~40세 노안의 비율은 2006년 3%에서 2011년도 7%로 늘었다. 여기서 알 수 있듯이 노안이 시작되는 나이가 점점 젊어지고 있는 추세로 ‘중년안’이라고도 불리기도 한다. 

 

 ◆ 노안, 안과를 찾아야 하는 이유 

 노안, 그것은 몸에 노화가 진행되면서 시작 되는 것으로 수정체의 노화에 따른 눈의 자연스러운 현상이기 때문에 시기의 차이가 있을 뿐 누구에게나 찾아온다. 눈은 가까이 있는 사물을 바라볼 때 수정체의 두께를 두껍게 해서 초점을 맞춘다. 그러나 노화가 진행되면 수정체의 탄력이 떨어져 두께 조절이 힘들어지고 초점이 흔들리게 된다. 핸드폰을 보거나 책을 읽을 때도 손을 쭉 뻗어 멀리 놓는 일이 많아지고, 바느질이나 손톱깎이 등의 일상생활에 어려움을 겪게 된다. 

 

 노안이 시작되는 40대 이후에는 실명을 유발하는 여러 가지 안질환의 위험성이 증가되기 때문에 40대 이후부터는 반드시 1년에 한 번씩 정기적인 안과검진을 해야 한다. 또한 단순한 노안으로 여겨 검진을 미루어 놓치게 되는 대부분의 실명질환은 처음에 특별한 증상이 없는 경우가 많아 조기 발견이 어렵기 때문에 안과를 찾아 정기적인 안과 검진을 받아야 하는 것이다. 

 

 ◆ 노화와 관련된 실명질환의 위험성 

 4대 실명질환이라 지칭되는 녹내장, 백내장, 황반변성, 당뇨망막병증 이 네 가지는 눈의 노화로 인해 생겨나는 안 질환이다.  

 

 첫 번째, 4대 실명질환 중 하나인 녹내장은 시신경이 손상되는 질환으로 노인에게서 많이 나타나며 연령이 증가할수록 그 발생도 비례하는데, 40대에서는 1년마다 발생 가능성이 0.1%씩 증가한다. 그리고 60대 이후의 발병률이 60대 이전의 인구보다 6배 가량 높은 것으로 알려져 있다. 

 

 녹내장은 눈으로 받아들인 빛을 뇌로 전달하는 역할을 하는 시신경에 이상이 생겨서 시야가 좁아지거나 문제가 생기는 질환을 말한다. 시신경은 일단 손상이 일어나면 회복할 수 있는 방법이 없기 때문에 녹내장으로 시력을 잃은 경우에는 시력회복이 불가능하다.  

 녹내장이 어느 순간에 발생하는 질환이 아니고 시신경의 손상이 서서히 지속적으로 일어나면서 발생하기 때문에 정기적인 안과검진으로 조기발견이 중요한 것이다.  

 

 두 번째, 자연스러운 노화과정에서 생기는 백내장은 수정체가 혼탁해지고 딱딱해지는 질환으로 시야가 뿌옇게 보이는 안질환으로 한국인이 가장 많이 하는 수술 중 하나이지만, 단순 노안으로 여기기 쉬워 늦게 발견되는 경우가 많다. 백내장은 과거 실명질환 1위를 기록했지만 의료기술 발달로 인해 수술로 완치가 가능해져 적절한 시기에 치료받는다면 실명의 위험은 없다. 

 

 세 번째, 실제로 65세 이상 노인 실명 원인 1위를 차지하고 있는 황반변성은 망막에 나이가 들면서 시세포가 밀집된 망막 중심부인 황반에 노폐물이 쌓인다. 그 황반에 생긴 비정상적인 신생혈관에서 누출된 혈액이나 액체가 황반을 손상시켜 시력을 떨어지게 만드는 질환이다. 황반변성이 무서운 실명질환인 이유는 초기 자각증상이 거의 없다는 것이다. 단순히 사물을 볼 때 초점이 맞지 않는 경우가 많아 대부분 사람들이 노안증상으로 착각해 병을 키우기도 한다. 황반변성이 진행되기 시작하면 황반의 시신경 세포들의 손상이 심해져 사물의 중심이나 직선 등이 휘어져 보이며 한 쪽 눈에 황반변성이 있는 경우 45%가량 5년 이내 다른 쪽 눈까지 발병하므로 병의 조기발견이 더욱 더 중요한 것이다.  

 

 마지막 실명질환은 당뇨망막병증으로 30세 이상 성인 10명 중 1명 꼴로 앓고 있을 정도로 흔한 만성질환인 당뇨, 그리고 당뇨병에서 가장 무서운 합병증 중 가장 대표적인 실명질환이다. 당뇨망막병증은 쉽게 말해 당뇨병으로 인해 눈의 가장 안쪽 신경조직이며 시력에 가장 중요한 부위인 망막에 병이 생기는 것을 말한다. 당뇨망막병증은 15년 이상 당뇨병을 앓은 당뇨 환자의 60%이상에서 발병할 정도로 흔한 합병증이다. 당뇨병을 앓은 기간이 길면 길수록 당뇨망막병증이 발생할 확률도 높아진다. 그래서 당뇨병을 앓고 있는 사람 중 노안이 오는 나이가 되면 당뇨망막병증의 위험성이 커지는 것이다.  

 

 당뇨망막병증 역시 황반변성과 동일하게 병이 상당히 진행하기 전까지는 자각증상이 별로 없는 경우가 대부분이기 때문에 정기적인 안과 검진이 반드시 필요하다. 당뇨망막병증은 병의 진행 속도가 느려 초기에는 시력에 거의 영향을 주지 않기 때문에 환자가 모르고 지나치거나, 노안으로 오해하는 경우가 많다. 그렇기 때문에 눈에 이상 증상이 발생하기 전에 미리 정기적인 검진을 받는 것이 중요하다. 

 

 ◆ 안과 검진의 중요성