▲ 사진설명: 2010년 7월 과테말라시 한가운데 20층 건물 높이만한 구멍이 생겼다. 그 곳에 있었던 3층 건물은 흔적도 없이 사라졌다. 정부는 도시 개발로 지하수가 말라 지반이 무너져 내린 것이라고 밝혔다. 과테말라시에서는 지난 2007년 4월에도 깊이가 100m나 되는 구멍이 생기면서 20여 채의 집이 빨려 들어가고 3명이 사망했다.

석촌호수 인근의 원인 모를 구덩이가 생성되어 인근 주민들이 불편과 불안에 떨고 있다.

이 구덩이가 대규모 지반 침하의 전조현상인 ‘싱크홀(sink hole)’일 수도 있어 각별한 주의와 안전점검이 필요할 것으로 보인다.

싱크홀은 영어로 ‘sink hole’이다. 글자 그대로 가라앉아 생긴 구멍을 말한다. 하지만 싱크홀은 인간 때문에 생기기도 하지만 자연적으로 형성된 구덩이를 말하기 때문에 산과 들, 바다 어느 곳에서나 싱크홀은 나타날 수 있다.

싱크홀은 땅속에서 지하수가 빠져나가면서 생긴다. 땅속에는 지층 등이 어긋나며 길게 균열이 나 있는 지역(균열대)이 있다. 이곳을 지하수가 채웠다가 사라지면 빈 공간이 생기면서 땅이 주저앉게 된다. 이것이 싱크홀이다. 싱크홀은 퇴적암이 많은 지역에서 깊고 커다랗게 생긴다. 빈 지하공간이 쉽게 만들어지기 때문이다. 하지만 우리나라 국토 대부분은 단단한 화강암층과 편마암층으로 이뤄져 있어 땅 속에 빈 공간이 잘 생기지 않는다.

겨우 지하수가 빠져나간다고 싱크홀이 생길까 생각한다면 지하수를 과소평가하는 것이다. 땅속에서는 2.5m 깊이 들어갈 때마다 1기압씩 압력이 증가한다. 깊이 25m의 암반층에는 10기압이, 250m 지점에는 100기압의 압력을 받는다. 이 힘을 지하수가 버텨내고 있는 것이다. 그러다 지하수가 사라지면 땅속 공간은 막대한 압력을 버텨내지 못하고 가라앉는다. 사라지는 지하수의 양이 많을수록 싱크홀의 규모도 커진다.

최근 지하 6층, 지상 123층의 제2롯데월드 건설공사로 인하여 석촌호수의 물이 하루 평균 450t씩 줄어들고 있고 이는 공사 시작 전보다 수량 감소 폭이 배 이상 이다.

전문가들은 “공사현장 주변에서 이렇게 지하수가 빠져나간 자리를 석촌호수 물이 흘러들어 채우기 때문에 수량이 주는 것”이라며 “이런 현상은 지반 침하로 이어질 수 있다”고 말한다.

롯데 측은 석촌호수의 줄어든 물만큼 한강 물을 끌어다 채워 넣기 때문에 문제가 없다고 주장한다. 하지만 이 구덩이가 대규모 지반 침하의 전조현상인 ‘싱크홀(sink hole)’일 수도 있다는 불안감이 퍼지고 있다. 서울대 건설환경공학부 정충기 교수는 “포트홀은 도로 포장이 떨어져 나가는 경우가 많다. 다만 포장이 멀쩡해도 싱크홀로 단정하려면 주변 환경을 면밀하게 파악해봐야 한다”고 말했다.

김영수 기자  dock0407@gmail.com

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