국보 264호 냉수리신라비.

1989년 3월 포항시 북구 신광면의 한마을, 밭을 갈던 농부의 눈에 큰 돌 하나가 눈에 띄었다. 자연석 화강암에 너비 73cm, 높이 66cm 부정형의 이 돌엔 총 231자의 명문(銘文)이 새겨 있었다.

발견자 이상운 씨는 글자를 한자씩 해독해 모사본을 만든 다음 비문을 연구하기 시작했다. 이 씨의 눈에 ‘갈문왕’(葛文王) ‘계미년’(癸未年) ‘내지왕’(乃智王) 같은 낱말이 눈에 들어왔다. 심상치 않은 자료임을 한눈에 알아챈 이 씨는 급히 행정관청에 신고하면서 이 비석은 세상에 알려지게 되었다.

이 비가 발견된 신광면에 주목해보자. 신광면과 인접해 있는 흥해, 영일 지역은 신라가 동해로 진출하는데 있어 전초기지로 기능했으며, 장수왕의 남하(南下)정책 시기에는 고구려의 영향 하에 놓이기도 했다.

또 신광면은 안강, 청하, 흥해를 잇는 교통의 요지로 기능하고 있으며 특히 냉수리는 곡강천과 향산강 지류의 분수령을 이루고 있어 수상 교통과 치수(治水)에서도 요충지로 기능하고 있다.

포항 냉수리신라비-사진출처 경북매일

과연 이 비문엔 어떤 글들이 들어있을까. 24행, 231자엔 어떤 내용이 포함되었기에 국보로까지 지정되었을까. 일단 비문의 내용은 이렇다.

이 지역(珍而麻村)에 '절거리'(節居利)라는 인물이 살았는데 어느 날 재산과 관련한 분쟁이 발생하며 비문의 내용이 시작된다. 본래 절거리는 국가에 의해 재산에 대한 권리와 상속을 인정 받았는데 이에 대해 촌민인 말추(末鄒)와 사신지(斯申支)가 이의를 제기하면서 갈등이 시작된다.

이에 대해 '지도로 갈문왕'(至都盧 葛文王)을 비롯한 7명의 중앙정부 유력자는 그 재산의 소유권이 절거리에게 있음을 확인하고, 그가 죽은 뒤에는 동생의 아들에게 그 권리가 상속된다는 것을 밝히고 있다. 요즘으로 치면 공문서인 재판 판결문의 성격을 띠고 있다고 볼 수 있다.

학자들 사이 많은 논쟁이 있지만 여러 사료들과 역사적 정황을 들여다보면 이 비는 503년(계미년)에 건립된 것으로 추정된다. 비문에 분쟁 해결의 주역으로 등장하는 지도로 갈문왕(지증왕)의 즉위, 통치 시기와 대략 일치하기 때문이다.

여기에 대입하면 본문에 나오는 사부지왕은 ‘실성 마립간’(實聖 麻立干)으로, 내지왕은 ‘눌지 마립간’(訥祇 麻立干)으로 비정된다.

현재의 관점으로 볼 때 지방에서 벌어진 개인 간 재산 분쟁에 경주의 육부(六部) 고위 관리 7명이 신라의 변방까지 달려간 과정이 쉽게 이해되지 않는다.

그러나 이 사실을 뒤집으면 당시(503년) 신라 사회는 지방 변방에 대해 직접 통치, 지배 기반을 마련하지 못했다는 뜻이 된다. 신라 전체 영역에 직접적인 지배를 실현하지 못했고 왕도와 가까운 인접지역에 한하여 지방관을 파견했던 것이다.

냉수리신라비. 사진 출처 문화재청

신라의 중앙집권화 과정은 순탄치 않았다. 이 비문의 주인공으로 등장한 지증왕은 ‘왕’(王)이라는 중국식 왕호를 사용하고, 주군(州郡)제도를 시행하는 등 고대국가 통치 기반을 완성한 인물이었다. 그럼에도 비문엔 그를 ‘갈문왕’(왕의 친척 어른)이라고 칭하는 등 전제왕권과는 거리가 먼 표현들이 등장하고 있다. 

중앙집권 체제의 완성은 신라 정부의 긴급한 현안이었는데, 이 전제(專制) 왕권은 법흥왕을 거쳐 진흥왕 대를 걸쳐서 비로소 완성되게 된다. 신라는 강력한 중앙집권을 완성한 후 그 기반을 바탕으로 삼국통일을 이루었던 것이다.

한상갑 기자  arira6@naver.com

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